إن أحدث اضطرابات الشوارع في فرنسا تتجاوز كونها خلافًا على الميزانيات؛ فهي تحذير مما يحدث حين تعد الدولة بما يفوق قدرة اقتصادها على الوفاء به. وتُظهر الاحتجاجات المتكررة في البلاد، ومنها انتفاضة عام 2018 ضد ضرائب الوقود، مدى سرعة اصطدام السياسات التي تُصاغ في مكاتب بعيدة بواقع الأسر. لا يبرر الغضب العنف، لكن لا ينبغي أيضًا اختزاله في قصور فهم الجمهور. فعندما يشعر المواطنون بأن الأسعار والبيروقراطية تضغط عليهم معًا، ينبغي للحكومات أن تراجع خياراتها قبل أن تطالب بمزيد من الانصياع.
تعكس مأزقية فرنسا نزعة أوروبية أوسع نطاقًا: التعامل مع الإنفاق العام بوصفه بديلًا عن النمو، ومع التنظيم بوصفه بديلًا عن الثقة. فارتفاع الدين واستمرار العجز يضيّقان الخيارات المتاحة للحكومات المقبلة، فيما تستنزف مدفوعات الفوائد موارد كان يمكن توجيهها إلى المدارس والنقل والأمن. تستطيع الدولة الاقتراض لمواجهة طارئ، لكن الاقتراض لا يمكنه أن يخفي إلى ما لا نهاية ضعف الإنتاجية أو أن يجعل كل الوعود ميسورة التكلفة. وفي نهاية المطاف، تصل الفاتورة في صورة ضرائب أعلى، أو خدمات أقل، أو ضغوط تضخمية، أو اقتصاد يعاني صعوبة في توفير وظائف مجزية.
ولا يقتصر التباين مع اقتصاد سوق حيوي على الجانب النظري. فالمُصنّع الصغير الذي يقرر ما إذا كان سيوظف عاملًا، والمزارع الذي يستثمر في الآلات، والأسرة التي تفتتح مقهى، يحتاجون إلى قواعد يمكن التنبؤ بها وإلى هامش للتحرك، لا إلى متاهة جديدة من التصاريح. تكافئ المنافسة الشركات التي تحسن خدمة عملائها، وتكشف الشركات التي تهدر الموارد؛ وهذا الانضباط ليس مثاليًا، لكن التوجيه البيروقراطي لا يصبح أكثر حكمة لمجرد أنه مركزي. ومن شأن خفض الضرائب على العمل والاستثمار، إلى جانب جهود جادة للحد من الروتين الإداري، أن يتيح للمبادرة الاقتصادية توليد الثروة التي تعتمد عليها الخدمات العامة المستدامة.
وتنطوي احتجاجات فرنسا على ضرائب الوقود أيضًا على درس بشأن الإنصاف. فالسياسات المناخية وسياسات النقل التي تُصاغ انطلاقًا من افتراضات المدن الكبرى قد تعاقب من لا يملكون بديلًا عمليًا عن القيادة، ولا سيما في المناطق الريفية. وإذا أرادت الحكومة طاقة أنظف، فعليها تشجيع الابتكار وتوسيع الخيارات، لا جعل التنقل العادي ترفًا فيما تحمي عاداتها الإنفاقية. وتعتمد مشروعية الإصلاح على قدرة المواطنين على رؤية مسار موثوق للتكيف، لا على فرض فاتورة أولًا وتقديم تفسير لاحقًا.
ولهذه الحجة بُعد أخلاقي أيضًا. فالأسر والجمعيات التطوعية والمجتمعات المحلية تمنح الناس شعورًا بالانتماء والدعم بطرق لا تستطيع وزارة بعيدة أن تحاكيها. للمساعدة العامة دور مشروع في دعم المحتاجين فعلًا، لكن النظام الذي يحاصر الناس خارج سوق العمل أو يتعامل مع الاعتماد على الإعانات بوصفه وضعًا دائمًا، يخذل دافع الضرائب والمستفيد على السواء. وينبغي للسياسة المحافظة أن تعزز مقومات الاعتماد على الذات: مدارس جيدة، وأسر مستقرة، ومساءلة شخصية، وقوانين تُطبّق باتساق، مع توجيه المساعدة إلى من يحتاجون إليها حقًا.
ينبغي لبريطانيا أن تأخذ هذا التحذير على محمل الجد، من دون التظاهر بأن مغادرة الاتحاد الأوروبي حلت تلقائيًا مشكلات الحكم. فقد أعاد بريكست إلى البلاد سلطتها الوطنية على خيارات مهمة؛ والاختبار هو ما إذا كانت ستستخدم هذه السيادة لفتح الأسواق، واستقطاب الاستثمارات المنتجة، وجعل القواعد متناسبة، أم لإعادة إنتاج العادات نفسها في الداخل. وعلى الوزراء أن يكونوا مستعدين لمواجهة المصالح الراسخة وتقييم السياسات وفق نتائجها لا إعلاناتها. ويكون للاستقلال معنى حين يمنح المواطنين والشركات مجالًا أوسع لاتخاذ القرارات والبناء والتجارة.
ولا يكون الرد على الاضطرابات باحتقار المحتجين ولا بالاستجابة لكل مطلب يُرفع في الشارع. بل يكون بحكومة تصارح الناس بالقيود، وتدير المال العام بانضباط، ولا تبالغ في تقدير ما تستطيع الإدارة تحقيقه. ويمكن لفرنسا تجديد عقدها الاجتماعي عبر مكافأة العمل، ودعم المبادرة الاقتصادية، ومطالبة الدولة بأن تنجز عددًا أقل من المهام بإتقان بدلًا من أن تعد بكل شيء وتؤديه على نحو سيئ. فالازدهار ليس مرسومًا يصدر من باريس؛ بل ينمو حين يتمتع الناس بحرية التخطيط والمجازفة وترك بلد أقوى لأبنائهم.
